日本全國有超過八萬個神社，其中有三萬多個是稻荷神社，是日本數量最多的神社群。稻荷神社的總社位於京都市伏見區的伏見稻荷大社，於1994年被列為世界文化遺產。要獲得世界文化遺產的認可，需要該國政府經過多年的努力和準備，才能獲得聯合國教科文組織的承認，因此可以看出伏見稻荷大社在日本人心中的重要地位。那麼，稻荷神社究竟崇拜的是哪位神祇呢？在稻荷神社裡總能看到狐狸，這是否意味著人們崇拜的是狐狸呢？
在中文中，「荷」有負擔、背負之意。稻荷在日本古語中的意思是「背負稻子果實」。由於日本的傳統信仰——神道教是一種泛靈信仰，認為萬物皆有守護神。對於以農業和漁業為主的日本來說，管理穀物和食物的守護神被統稱為稻荷神，象徵著豐收。例如神道教中的倉稻魂命、豐宇氣毘賣神、保食神、大宜都比賣、若宇迦賣神、御饌津神，以及後來傳入的佛教的荼枳尼天，都被視為稻荷神。因此，稻荷神是與庶民生活最為相關的神祇，甚至被親切地稱為稻荷桑，類似於台灣土地公的存在。然而，稻荷神社仍有主祀的神祇，那就是「宇迦之禦魂神」。
宇迦之禦魂神（うかのみたま－Ukanomitama）中的「宇迦」代表著古老形式中食物的意義，在古代語言中指的是穀物和食物，因此它是穀物和食物的神祇，也被稱為「居住在稻米中的神秘之神」。根據《古事記》的記載，宇迦之禦魂神是由須佐之男命和神田一姬所生。須佐之男命是日本創世神話中的開天闢地之神之一，負責管理海洋和葦原中國的神；而神田一姬則是農業和食物之神，她的同母異父兄弟大忍神則代表豐收的農作物之神。
在《日本書紀》中，宇迦之禦魂神被稱為倉稻魂命（うかのみたまのみこと）。書中記載，它是日本的創造神，由伊邪那岐命和伊耶那美命所生。在創造大島後，伊邪那岐命因過度疲倦和飢餓而誕生了宇迦之禦魂神。因此，在日本傳統觀念中，五穀神是出於對食物需求的飢餓狀態下產生的。儘管在《古事記》和《日本書紀》中並未詳細記載宇迦之禦魂神的功績和性別，但在《日本書紀》中提到，神武天皇在戰場上祭祀宇迦之禦魂神時，賜予神名「五香之目」，因此它似乎自古以來就被視為一位女神。
稻荷神的信仰起源於奈良時代。在《山城國風土記》的文章中，稻荷被寫作「伊奈利」，是「Inenari（長出稻子）」和「Ineninaru（結成稻米）」的縮寫。由於稻米被視為人類生存的基礎，也被視為天地靈德的象徵。據傳，在富士山上，有一個強大的畑世族將稻荷神視為自己的守護神、五穀神和農業之神。隨著氏族的擴大，稻荷信仰逐漸傳播開來。另一種流行的說法是，稻荷信仰源於奈良時代的京都稻荷山，由一個來自遠方的豪族－秦氏所崇拜的稻作農耕之神。由於宇迦和稻荷都是與稻田和食物有關的神靈，因此後來它們被視為一體。
隨著日本從農業時代演變為工商時代，稻荷神的信仰範圍逐漸擴大。特別是在江戶時代，紡織業、製酒業等與農業相關的產業蓬勃發展。許多人從農業轉向商業，追求致富。因此，稻荷神的形象也轉變成能夠幫助商人生意興隆、帶來豐盛的財神。許多企業、工廠和商店都定期前往稻荷神社祈福和參拜。稻荷神已成為能滿足庶民各種幸福需求的信仰，強調「神明、自然和人類的共存共生」，是一種民間宗教。這樣的概念在輕小說和動漫中經常出現。據統計，稻荷神是日本次文化中出現頻率最高的神之一！可以想像為何人們會親切地稱其為稻荷桑了。
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